Poliția și Poliția penitenciară sunt două instituții distincte în sistemul de aplicare a legii. Deși ambele implică aplicarea legii penale, există diferențe semnificative între aceste două profesii.
Un polițist este membru al Poliției Române, instituție aflată în subordinea Ministerului Afacerilor Interne. Polițistul este responsabil cu menținerea ordinii publice într-o comunitate, investigarea și prevenirea infracțiunilor, asigurarea siguranței publice și aplicarea legii în general. Aceștia patrulează străzile, răspund la apelurile de urgență, investighează infracțiunile, efectuează arestări și colaborează cu alte instituții de aplicare a legii. În general, polițiștii sunt responsabili de aplicarea legii în afara sistemului penitenciar.
Pe de altă parte, un polițist de penitenciare lucrează într-un penitenciar sau într-o instituție similară aflată în subordinea Ministerului de Justiție. Polițiștii de penitenciare monitorizează activitatea de zi cu zi a persoanelor private de libertate, prevenind tulburările, controlând accesul în și în afara penitenciarului, efectuând percheziții și aplicând regulile și reglementările specifice instituției. Ei pot fi, de asemenea, implicați în transportul și escortarea deținuților, prezentarea acestora în fața instanțelor de judecată precum și în executarea altor sarcini legate de administrația penitenciarelor.
Din punct de vedere al aplicării legii penale, polițiștii sunt implicați în faza prevenției, constatării, cercetării, documentării și urmăririi penale. Misiunea polițistului de penitenciare este aceea de a pune în aplicarea sentințele emise de către instanțele de judecată privind privarea de libertate a cetățenilor condamnați definitiv pentru înfăptuirea unor infracțiuni prevăzute de legea penală. Practic, poliția penitenciară are în custodie persoanele private de libertate pe durata executării pedepsei dispuse de către instanțele de judecată.
Având în vedere diferențele existente între pregătirea, jurisdicția, competențele, responsabilitățile și autoritatea legală, în mod firesc, a fost necesară și o specializare a școlilor de pregătire a polițiștilor și polițiștilor de penitenciare. Astfel, în timp de ofițerii sunt pregătiți de Academia de Poliție în cadrul unor secțiuni distincte, școlile pentru pregătirea agenților de poliție sunt complet separate. Dacă agenții de poliție sunt pregătiți de către Şcoala de Agenţi de Poliţie „Vasile Lascăr” – Câmpina și Şcoala de Agenţi de Poliţie „Septimiu Mureşan” – Cluj Napoca, agenții de poliție penitenciară sunt instruiți de către Şcoala Naţională de Pregătire a Agenţilor de Penitenciare – Târgu Ocna.
În concluzie, diferența principală între un polițist și un polițist de penitenciare constă în mediul de lucru și în responsabilitățile specifice. Polițiștii acționează în general în afara sistemului penitenciar și sunt responsabili cu aplicarea legii în comunități, în timp ce Polițiștii de penitenciare lucrează într-un mediu închis, în instituții penitenciare. Polițiștii de penitenciare interacționează în mod regulat cu deținuții și trebuie să fie pregătiți pentru a face față situațiilor tensionate și potențial periculoase.
